根据《牛津法律大词典》，法学与"法科学"（science of law）、法律科学（legal science）和广义上的法理学(jurisprudence)同义，"指从哲学的、历史的、比较的、评注的、批评的和其他各个角度对法律的和有关法律的发展、变化、制定、评注、运用的系统化了和经过组织加工了的知识。"按照国外的分法，主要有两大分支，一是纯法律科学或理论法律科学；二是应用法律科学。法学文献是记录法学知识的载体，是与各法学学科有关的图书、期刊、论文、会议录和其它资料。

    法律是另一个概念。由于人们对法律的认识各不相同，对法律的定义有很多争论。一些定义强调以制裁为后盾的惯例和规则，是需要广泛遵守的共同的社会准则；另一些定义强调制订制度和程序的"程序"规则，这些制度和程序是为发展和实施具体规则而制订的。《辞海》（1999年版）给出三种涵义：“最广义的法律”与“法”同义。较狭义的法律专指宪法性法律与普通法律。最狭义的法律专指普通法律，常与宪法并列使用。本书采用第二、三种解释，并且从文献检索的角度引入与之相关的几个概念：法典、法规和制度。

    在西方，古代法律规则的总体用法典（code）表示，15世纪以后指各法律部门用书面形式对法律所作出的相对全面和系统的陈述，中国历代称典章。法规是法律规范的表现形式，是立法机关发布的具有法律效力的规范性文件（如具有最高法律效力的法规是宪法，宪法以外的其它法律称普通法或简称法律）。政府发布的行政性法规是以宪法和法律为依据的。制度是由法律法规所确立和构成的，但制度并不完全等同于单个的法律法规，它往往是多项法律法规的综合反映。

    中国历代的典章制度和国外的法律法规门类繁多、典籍浩瀚，了解有关文献的主要工具是政书、通典、会要、正史、法律法规汇编，以及“全书”、“实用指南”一类的手册。不管是查法学信息还是查法规信息，都应首先想到利用检索工具。查中文法律手工检索工具，可以参考刘荣主编的《中国社会科学工具书检索大典》（北京图书出版社，1999年10月），该书按10类118个专题介绍了40年来约1100种中文法律工具书。查外文法律检索工具可以用Encyclopedia of Legal Information Sources（Gale,1988），该书的1988年版就在460个主题下列出了2万余种检索工具。