“象魏”与图书馆有着渊源的关系。早在西周、春秋、战国时，“象魏”就已是各种法律文献的代名词。那时的法律文献是文献典籍的极其重要的组成部分：“象魏”还是收藏法律文献的专门处所，因而可以说它是古代政府图书馆的一个组成部分，也可以说是一种专业性的图书馆。从先秦直至汉、晋、隋、唐、宋、元、明、清等各个朝代的古文献中，有关“象魏”的记载是很多的。

　　“象魏”原本是一种建筑物。它是帝王及各诸侯国宫庭前的一座大门楼。这种大门楼的本名叫做“雉门”（有的也说叫“应门”）。由于门的两边竖有两个可以登高远眺的高观，显得魏然高大，而且中间形成一个“阙”，因而又称为“高观”、“门阙”、“魏阙”；由于它是统治者独一无二的专门悬挂、公布和收藏各种法律文献的处所，所以这种法律文献的别名也叫《象魏》。

　　《毛诗正义·风雨篇》：“挑兮，达兮，在城阙兮。”孔颖达疏：“释宫云；观谓之阙”。孙炎日：“宫门双阙，旧章悬焉，使民观之，因谓之观。如《尔雅》文，则阙是人君宫门。”上文中所说的“旧章”，是因为悬挂在这里的法律条令，往年也在这里悬挂过，故称为“旧章”。《韵会》在解释“象魏”时说：“为二台于门外作楼观于上，上园下方以念法为之象魏。象，治象也；魏者，言其状魏，魏然，高大也。使民观之，因谓之观”。

　　近代史学家吕思勉在《读书札记》中解释“象魏”时也说：“魏，阁名。象，乃刑典之名。象悬于魏，因称魏为象魏。古有之矣。”吕思勉特别指出，这种“象魏”在古代就已经有了。今人姜亮大著《楚辞通故》解“阙”时说：“按就其城阙处言日阙；”就其有台可观曰观；“就其悬法象曰象魏”。一事而三名，各有义蕴，然推其朔义，则当以阙为最原始，所谓本体也；观则就阙而视为台观，所谓特性也；象则就阙而悬象，所谓作用矣，皆后起之用。

　　从以上几则记载中，可以清楚地看出，“象魏”就是古时宫门前的门阙，就是宫观，就是悬挂、收藏法律文献的处所。同一件建筑物，而有三种不同的名称。

　　“象魏”不仅高大，而且极为雄伟壮丽。《周礼·冬官·考工》：“匠人营国， 王宫门阿之制五至稚。”汉·郑玄注“王宫稚门刻有浮思。”唐·贾公彦疏：“浮思也，刻之为云气、虫兽也。”元代画家朱德润在《冬至诗》中描述“象魏”时写道：“双关倚天瞻象魏，五云书彩望灵台”。

　　从以上两则记载可见，“象魏”是多么的雄伟，多么的壮丽。

　　古代统治者利用“象魏”这座门阙，悬挂、公布各种法律条令，组织臣民观瞻的记载不仅一很多、很详、而且很生动。

　　《周礼·天官·大司徒》：“正月之吉，始和，布治于邦国都鄙，乃悬教象之法于象魏，使万民观教象，挟日而敛之。”

　　《周礼·天官·小宰》：“正岁，帅治官之属，而观治象之法，徇以本铎日：不用法者，国有常刑。”

　　《周礼·地官·大司徒》：“正月之吉，始和，布刑于邦国都鄙，乃悬教象之法于象魏，使万民观教象，挟日而敛之。

　　《周礼·夏官·大司马》：“正月之吉，始和，布政于邦国都鄙，乃悬政象之法于象魏，使万民观政象，抉日而敛之。

　　《周礼·秋官·大司寇》：“正月之吉，始和，布刑于邦国都鄙，乃悬刑象之法于象魏，使万民观刑象，抉日而敛之。

　　《竹书纪年》：“象魏之设，布治悬治象，布教悬教象，布政悬政象，布刑悬刑象。

　　从以上古文献的记载可以看出，古代的统治者，对于宣传、贯彻各种法律是很认真的，并已形成了制度，到了每年正月初一（“正月之吉”）这一天，执掌各种法律的大官府（周王朝设有天官、地官、夏官、秋官和冬官六个大官府）一齐将治象之法、教象之法、政象之法、刑象之法，悬挂、公布于象魏这种门阙的墙上。在此同时，由各个大官府第二号长官（如天官府最高长官是大家宰，第二号长官是小宰。）摇动“木铎”（亦名“木舌”。在木棍的一端安有铃挡。是古时施行政教，传布命令的工具。）发动、组织京城之内的”万民“，都来观看悬挂公布的各种法律条文，迫使”万民“遵法守纪，依法行事。悬挂、公布在外的各种法律条文，到了第十日（古时十日为一“扶”，“挟日”即十日。）就命令人收藏起来。

　　“象魏”内设有藏书处所，专门收藏《象魏》一类的法律文献。

　　《玉海·三礼义宗》：“《周礼》，天子有九门：…雉门，其上有观胭以藏法”。所谓“藏法”，就是在“象魏”这种门阙中，设有专门的藏室，收藏包括“治象之法”、“教象之法”、“政象之法”、“刑象之法”等各种法律文献。

　　《春秋左传·哀公·传三年》：“夏，五月，辛卯，司铎火。火瑜公宫，桓嘻灾。”救火者皆日“顾府”。南宫敬叔至，命周人出御书侯于宫。 子服景伯至，命宰人出礼书以待命。季桓子至，御公立于象魏之外， 命藏象魏，日：“旧章不可忘也”。唐·孔颖达疏：“彼言朔日悬之，十日即敛之。则救火之时，其书久已藏矣，而此立象魏之外，方始命藏此书者，象魏是悬书之处，见其处而念及其书。非始就悬处敛藏之”。上文记述的是起火和救火的故事。从这则故事中可以看出，“象魏”在一般的情况下，只收藏《象魏》一类的法律文献，但在特殊情况下，也收藏其它的文献典籍。如鲁哀公三年夏，鲁国司铎宫发生火灾，救火时抢出的“御书”、“礼书”，季桓子命人收藏到“象魏”中去。唐·孔颖达所说：“非始就悬处敛藏之”，意思是：悬挂《象魏》的地方，一贯就是敛藏书籍之处所。

　　“象魏”这种悬挂和收藏各种法律文献的高大建筑物，一直矗立在历代王朝的宫庭前，成为我国古代文化发展的一个特有标志，历代诗人、墨客为它谱写了许多歌颂和赞美的篇章。在宋朝李坊主编的《文苑英华》中，就收有颜真卿、黎逢、苏殉等人作的《象魏赋》、《悬法象魏赋》等名篇。